Странная вещь случилась со Вселенной около пяти миллиардов лет назад, - пишет научный журналист Деннис Овербай. - Расширение космоса ускори­лось, и галактики стали разбегаться друг от друга еще быстрее, словно Бог включил антигравитационную машину». Вероятно, причина тому - темная энергия, форма энергии, пронизывающая все пространство и заставляющая Вселенную расширяться с все возрастающей скоростью. Темной энергии столько, что на нее приходится около трех четвертей полной массы-энергии Вселенной. Как заметили астрофизик Нил де Грасс Тайсон и астроном До­нальд Голдсмит, «если бы космологи сумели объяснить, откуда берется тем­ная энергия... они могли бы объявить всем, что раскрыли фундаментальный секрет Вселенной».

Свидетельства о существовании темной энергии появились в 1998 г. во вре­мя астрофизических наблюдений некоторых далеких сверхновых (взрываю­щихся звезд), которые бегут от нас в ускоренном темпе. В том же году амери­канский космолог Майкл Тёрнер придумал термин темная энергия.

Если бы ускоренное расширение Вселенной продолжалось, галактики вне нашего локального галактического суперкластера уже не были бы видны, по­тому что скорость их удаления превысила бы скорость света. В некоторых сце­нариях темная энергия в конечном итоге уничтожает Вселенную в космологи­ческом Большом разрыве, когда все вещество (в разных видах - от атомов до планет) будет разодрано. Однако даже без Большого разрыва Вселенная может стать пустой. Тайсон пишет: «Темная энергия... в конце концов подорвет возможность последующих поколений по­нять свою Вселенную. Если только современные астрофизики по всей галакти­ке не сохранят замечательные записи, ...будущие астрофизики ничего не уз­нают о внешних галактиках... Темная энергия не позволит им прочесть целые главы книги о Вселенной. А нам сейчас тоже не хватает знаний о некоторых частях Вселенной, о той, какой она была раньше. Таким образом, нам только и остается, что искать ответы, а вот найдем ли мы их? Может, никогда...».

Космическая обсерватория SNAP (Supernova Acceleration Probe) - совместный проект НАСА и министерства энергетики США. - предназначена для измерения темпа расширения Вселенной и для изучения природы темной энергии.