Вымышленное путешествие Дороти, героини сказки Л. Ф. Баума, в Волшеб­ную Страну Оз не является чистой фантастикой. Смерчи (или торнадо) - одна из самых разрушительных природных стихий. Когда американские перво­поселенцы продвинулись к Центральным равнинам и впервые встретились со смерчами, ходили разговоры о бизонах, унесенных вихрем. Относительно малое давление внутри вращающегося вихря приводит к охлаждению и кон­денсации водяного пара, из-за чего воронка становится видимой.

3 мая 1999 г. ученые зарегистрировали самый быстрый смерч, в котором скорость ветра около земли достигала 512 км/ч. Команда метеорологов во гла­ве с Джошуа Вурманом следила за развивающейся грозовой суперячейкой - грозовым облаком, сопровождаемым вращающимся восходящим воздушным потоком (мезоциклоном) на высоте нескольких километров. С помощью смон­тированного на грузовике радара, использующего эффект Доплера, Вурман посылал микроволновые импульсы в сторону грозы над Оклахомой. Волны, отраженные от капель дождя и других частиц в атмосфере, изменяли свою ча­стоту, что позволило ученым точно измерить скорость ветра на высоте пример­но 30 м над землей.

При грозах обычно возникают восходящие потоки воздуха. Ученые продол­жают искать ответ на вопрос, почему эти потоки в одних случаях закручива­ются в вихри, а в других - нет. На поднимающиеся воздушные массы действу­ют ветры, дующие с другого направления. В образующейся воронке смерча по­является область пониженного давления, куда устремляются воздух и пыль. Хотя воздух в смерче поднимается вверх, его воронка образуется из грозово­го облака и растет вниз к земле по мере формирования смерча. Большинство смерчей наблюдается в Аллее торнадо в центре США (между Скалистыми гора­ми и горной системой Аппалачи в штатах Техас, Канзас и Оклахома). Смерчи могут зарождаться, когда теплый воздух вблизи поверхности земли попадает в ловушку, образованную холодным атмосферным воздухом на высоте. Более тяжелый холодный воздух окружает теплую область, кото­рая быстро поднимается. Торнадо иногда возникают, когда теплый влажный воздух из Мексиканского залива сталкивается с холодным сухим воздухом со Скалистых гор.