«Открытие интегральных микросхем было просто неизбежно» - пишет историк техники Мэри Белле. - Примерно в одно и то же время два независимых изобретателя, не осведомленных о деятельности друг друга, создали почти идентичные интегральные микросхемы (ИМС)».
ИМС, или микрочип, - это миниатюрная электрическая цепь на основе полупроводниковых устройств, применяемая в наши дни в самых разных электроустройствах - от кофеварок до реактивных истребителей. Электрическое поле позволяет управлять проводимостью полупроводниковых материалов.
После изобретения монолитных ИМС раздельные ранее элементы - транзисторы, сопротивления, конденсаторы и все проводники - могут быть размещены в одном кристалле (или чипе), сделанном из полупроводникового материала. По сравнению с ручной сборкой схем из отдельных деталей - например, сопротивлений и транзисторов, - процесс изготовления ИМС более эффективен. В нем применяется фотолитография — нанесение по трафарету необходимого геометрического рисунка на поверхности подложки (обычно кремниевой). Быстродействие ИМС также выше из-за малости компонентов и их плотной упаковки.
Джек Килби изобрел ИМС в 1958 г. Работая независимо, Роберт Нойс пришел к ИМС полгода спустя. В качестве полупроводникового материала Нойс применял кремний, а Килби - германий. Сегодня чипы размером в почтовую марку могут содержать миллиард транзисторов. Новые возможности и миниатюризация ИМС, а также их удешевление позволили инженеру Гордону Муру заявить: «Если бы автомобильная промышленность развивалась столь же быстро, как полупроводниковая отрасль, то «роллс-ройс» мог бы проехать 200 тыс. км на одном литре бензина, и было бы дешевле бросить его на стоянке, чем платить за парковку».
Килби изобрел ИМС, когда только начал работать в Texas Instruments. Было время отпусков, и лаборатории почти опустели. К сентябрю Килби уже создал работающую модель, а б февраля Texas Instruments получила патент. (Другой изобретатель ИМС, Роберт Нойс, основал в 1968 г. компанию Intel, где через два года создал в сотрудничестве с Гордоном Муром (р. 1929) первое полупроводниковое запоминающее устройство).
Внешняя упаковка микрочипов (большая прямоугольная коробка слева), внутри которой содержатся ИМС с миниатюрными элементами - транзисторами и т. п. Корпус защищает микросхемы и имеет выходы для подключения модуля к печатной плате.