Тахионы - гипотетические субатомные частицы, летящие быстрее скорости света. «Хотя большинство современных физиков оценивают вероятность существования тахионов лишь немногим больше вероятности существования единорогов, - пишет физик Ник Херберт, - исследование свойств этих гипотетических частиц не было полностью бесполезным». Поскольку эти частицы могут путешествовать в прошлое, профессор-электронщик Пол Наин юмористически замечает: «Если когда-нибудь тахионы будут обнаружены, то за день до этого в газетах должна появиться заметка от первооткрывателей, объявляющая, что тахионы будут открыты завтра».
Специальная теория относительности (СТО) Альберта Эйнштейна не запрещает объектам двигаться быстрее скорости света. Скорее, она утверждает, что ничто, движущееся медленнее света, никогда не сможет двигаться быстрее, чем свет (т. е. со скоростью, превышающей примерно 299 000 км/с). Но объекты, двигающиеся быстрее скорости света, в принципе могут существовать, так как они никогда не двигались медленнее света. Рассуждая таким образом, разделим все объекты на три класса: всегда двигающиеся медленнее света, всегда летящие точно со скоростью света (фотоны) и всегда двигающиеся быстрее света. В 1967 г. американский физик Джеральд Фейнберг придумал для этих гипотетических частиц слово тахион - от греческого «тахис», «быстрый».
Одна из причин, почему частицы, двигающиеся с досветовой скоростью, не могут перейти «световой барьер», состоит в том, что, согласно специальной теории относительности, масса и энергия объекта растет и становится бесконечно большой по мере приближения его скорости к скорости света. Этот рост хорошо проверен в экспериментах по физике высоких энергий. Тахионы не сталкиваются с такой проблемой, поскольку они никогда не двигались с досветовой скоростью.
Возможно, тахионы родились в момент Большого взрыва, с которого началась эволюция нашей Вселенной. Но мгновение спустя они должны были нырнуть в прошлое к моменту образования Вселенной и снова потеряться в первозданном хаосе. Если бы тахионы рождались в наши дни, физики обнаружили бы их в ливнях космических лучей или в записях столкновений частиц в ускорителях.