Сумеют ли ученые когда-нибудь создать плащ-невидимку, подобный устрой­ству, делающему невидимыми военные корабли ромуланцев в сериале «Звезд­ный путь»? Для решения этой трудной задачи уже сделаны некоторые пер­вые шаги. Создаются искусственные вещества - метаматериалы, мелкомас­штабная структура которых сконструирована так, что позволяет управлять электромагнитными волнами весьма необычным образом.

До 2001 г. ученые знали только материалы с положительным показате­лем преломления (от этого параметра зависит угол отклонения луча света). Но в 2001 г. физики из Университета штата Калифорния в Сан-Диего описали необычный композитный материал с отрицательным показателем преломле­ния, что существенно меняло закон преломления Снеллиуса.

Этот материал сделан из смеси фибергласса, медных колечек и проволочек, способных сфокусировать свет в новом направлении. Первые испытания по­казали, что микроволны выходят из него прямо в противоположном направ­лении, чем следовало из закона Снеллиуса. Пока физический курьез, но ког­да-нибудь метаматериалы приведут к появлению новых конструкций антенн и других электромагнитных устройств. Теоретически пластинка материала с отрицательным показателем преломления может действовать как суперлин­за, создавая изображения исключительной четкости.

Большинство первых экспериментов проводились с микроволнами. Но в 2007 г. физик Генри Лезек со своей группой добился отрицательного по­казателя преломления для видимого света. Чтобы создать устройство, дей­ствующее так, будто оно сделано из материала с отрицательным показателем преломления, эта группа соорудила призму из металлических слоев, про­низанных лабиринтом каналов с размерами порядка нанометров. Впервые в истории ученые придумали, как заставить видимый свет отклониться в на­правлении, прямо противоположном обычному преломлению при переходе из одной среды в другую. Некоторые физики полагают, что со временем это явле­ние приведет к появлению оптических микроскопов, в которые можно будет разглядеть даже молекулы, или к созданию защитного покрытия, делающего объект невидимым. Впервые метаматериалы были теоретически предсказаны советским физиком Виктором Веселаго в 1967 г. В 2008 г. ученые сообщили о сетчатой структуре, которая имеет отрицательный показатель преломления для лучей в ближнем инфракрасном диапазоне.